译者注：原文发表于Sports Illustrated，文中数据均截至原文发稿时（当地时间7月3日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
在刚刚结束的季后赛中，马刺抢走了火箭的风头。如果在进入2025-26赛季时有人告诉你，一支西南赛区球队将淘汰卫冕冠军雷霆，大多数人会认为是凯文·杜兰特击败了选中他的球队。
然而，却是维克托·文班亚马和斯蒂芬·卡斯尔终结了雷霆的统治。
火箭，省省你们的借口吧。虽然伤病或许可以解释为什么火箭表现平平，但在缺少卢卡·东契奇的湖人面前，在一场季后赛首轮比赛中主场仅得78分，凸显了他们的结局有多么糟糕。
凯文·杜兰特、弗雷德·范弗里特和史蒂文·亚当斯的回归将重燃希望，但这些家伙都已经年过三十。就杜兰特而言，新赛季开打时他将年满38岁。
32岁的马库斯·斯玛特是球队休赛期的最重要引援，他带着超过800场的职业生涯经验（包括季后赛）——其中包含一次NBA总决赛之旅——来到了火箭。
火箭阵容中有很多赢家——杜兰特和范弗里特都曾夺得总冠军——但为了达到那支刚刚超越他们的马刺所达到的水平，这支球队最年轻的球员们必须迈出下一步。
25岁的塔里·伊森刚刚为自己赢得了一份丰厚的合同，尽管他与小贾巴里·史密斯为同届新秀，而且比申京少一个赛季的经验，但他并没有被列入以下这份名单。伊森的进步也很关键，但他并不在火箭阵容中最年轻的五位关键贡献者之列。下面这些家伙才是，而且值得注意的是，他们全都比马刺的文班亚马、卡斯尔、迪伦·哈珀和卡特·布莱恩特要大。
阿尔佩伦·申京，中锋/前锋，23岁
除非申京被交易，否则球队大量的进攻将由他发起。他需要变得更强壮而且保持更好的体型，这样在季后赛到来时才不会精疲力竭。很难想象申京会成为一名有正向作用的防守者，但他可以通过更扎实的防守选位、将身体练得更结实来努力不成为防守端的累赘。
申京今年夏天正代表土耳其男篮参加FIBA世界杯预选赛，因此他将获得大量的实战机会。申京需要减少失误，以便火箭能在最关键的时刻让他和杜兰特进行双人配合。
阿门·汤普森，后卫，23岁
湖人经常放空外线的阿门，而当他真的选择果断出手时，结果只有8投2中。阿门在三分线外缺乏自信是理所当然的，因为他的三分命中率只有21.6%，所以除非他开始惩罚对手的防守策略，否则他永远无法兑现全部潜力，而且将始终伤害火箭的场上空间。
考虑到阿门拥有顶级的身体天赋，而且已经入选了最佳防守阵容，他必须找到提升投篮手感的方法，以便成长为一名像卡斯尔那样能够影响比赛的全明星级别球员。
小贾巴里·史密斯，23岁
在伊梅·乌度卡麾下，这位前探花秀在对阵湖人时几乎没有下过场。他场均出战42分钟，交出了场均17.5分和8.5个篮板的数据，同时三分命中率达到37%，场均命中超过3个三分球。小史密斯在杜兰特缺阵时挺身而出，即使这位老将球星回归，这种势头也必须延续下去。
稳定性和坚韧性是小史密斯必须改进的方面，因为他的天赋显而易见，但自信心却起伏不定。虽然他的进攻正在进步，但他必须变得更强硬、更凶悍，并在封盖方面发挥更大的作用，同时要打出场均篮板上双的表现。
里德·谢泼德，22岁
在经历了一个出场时间都不足以判定他是否是水货的动荡新秀赛季之后，这位2024年的探花秀在替补登场提供即战力得分的角色中表现得如鱼得水。在理想情况下，谢泼德将成为火箭自己的佩顿·普理查德，但他的上限甚至可以更高，因为他身材更高大，而且是一名同样具备无限射程的技巧型得分手。
提升防守、控球和决策能力将是谢泼德未来几个赛季的重点，但他有机会成为争冠球队的关键贡献者。考虑到在火箭的四场季后赛失利中，他曾打出过20投6中、4投0中、21投6中以及19投4中的比赛，在经历了一轮残酷的季后赛之旅后，他有大量的录像需要研究，而且有充足的动力在驱使着自己。
布鲁斯·桑顿，22岁
桑顿比谢泼德年长，而且壮得像辆装甲车，因此在身体素质上，他在新秀赛季就能做出贡献。他拥有极其丰富的经验，在俄亥俄州立大学的136场比赛中全部首发，而且成为了球队历史得分王。桑顿如何适应职业赛场还有待观察，但他应该会成为火箭在夏季联赛中的核心。
桑顿充满活力，杀入禁区应该不成问题，而且如果他能命中投篮并打出高水平的防守，他可能会在球队急需的位置上带来一个惊喜。虽然外界并不指望桑顿能像名单上排在他前面的四位家伙那样至关重要，但如果能迅速进入状态，他将有机会成为一个X因素。
作者：Tony Mejia
译者：GWayNe
